齐威王的相国邹忌身材魁梧，高达8尺，外貌堂堂，非常英俊。与邹忌住在同一城池的徐公也是一个仪表不凡的人，是齐国著名的美男子。
一天清晨，邹忌起床后，穿戴整齐，慢悠悠走到镜子前仔细打量自己的装扮和容貌。他认为自己确实与众不同，高人一等，于是随口问妻子：你看，我跟城北的徐公比起来，谁更帅气？
他的妻子走上前来，一边帮他整理衣衫，一边回应道：您真是太迷人了，那徐先生怎么能与您相比呢？
邹忌心里有些怀疑，因为住在城北的徐公是大家公认的美男子，他自觉可能还不及对方，因此又询问了他的妾：我和城北的徐公相比，谁更出色一些呢？
妾立即回答：大人您可比徐先生强多了，他怎么能和您相提并论呢？
第二天，有位客人登门造访，邹忌陪着他交谈，想起前日的事情，顺便问了他：您觉得我和城北的徐公相比，谁更好看？客人毫不犹豫地说：徐先生比不上您，您要比他帅气得多。
邹忌进行了三次类似的调查，大家一致认为他比徐公更为俊朗。然而，邹忌是个聪明的人，并没有因此自满，认为自己真的胜过徐公。
巧合的是，第二天城北的徐公来了邹忌家拜访。邹忌第一眼就被徐公那风度翩翩、光彩照人的形象震撼到了。在两人交谈时，邹忌不断注视着徐公，内心感到自己不如对方。为了验证这个判断，他偷偷从镜子中瞥了一眼自己，再回过头去看看徐公，结果更加觉得自己逊色于人。
晚上，邹忌躺在床上，反复思索这件事情。既然自己长得不如徐公，为何妻子、妾以及那位客人都称赞自己比徐公漂亮呢？经过深入思考，他终于找到了答案。邹忌默默说道：原来这些人都是在恭维我！妻子夸我好看，是因为她对我的偏爱；妾赞美我，是因为她的畏惧；客人言我优秀，是因为他需要我的帮助。看来，我是受了周围人的溢美之词而未能看到真实的自己。
这则寓言警示我们，在诸多赞扬中一定要保持清醒的认识，尤其是身处领导地位的人，更需具备自知之明，以免迷失方向。