唐朝有一个名叫王鲁的人，他担任当涂县的县令。这个王鲁非常贪婪，常常掠夺百姓的财富。他手下的官员们也纷纷效仿，利用各种手段进行贪污和受贿，毫无顾忌地搜刮民众的钱财。因此，当涂县的老百姓生活在水深火热之中，对这批腐败官吏恨之入骨，都期待着能有机会好好教训他们，以发泄心中的愤懑。
有一次，正值朝廷派遣官员来巡视地方，适逢其时，当涂的百姓们觉得这是个绝佳的机会，于是大家齐心协力写信控告县衙里的主簿等人的种种违法行为。这封信首先递交到了王鲁的手上。
巧合的是，信中列举的罪行几乎与王鲁自己的不法行为完全一致。这使得王鲁大为震惊，冷汗直冒，他一边看着手中的信件，一边瑟瑟发抖，心中惶恐不安：怎么会这样，这分明是在说我啊？
王鲁越想越感到惊慌失措，无法让心中的恐惧平静下来。他用颤抖的手在信上写下了他此刻的真实感受：“汝虽打草，吾已惊蛇。”意思是你虽然只是想打草，但我就像藏在草里的蛇，被吓得不轻！写完后，他手一软，瘫坐在椅子上，笔也掉落在地。
后来，人们便将这一事件引申出了“打草惊蛇”这一成语，用以比喻由于行动过于明显，使对方有所警觉。如今，这个成语常常被用于形容事情处理的不够隐秘，导致对方察觉到自己真正意图的情况。
在南唐时期，当涂县的县令王鲁因贪婪而声名狼藉，只要有利益可获，他便置是非于脑后，肆意妄为。他在任内做了许多不可告人的勾当。
俗话说，上梁不正下梁歪，因此王鲁的手下也相继为非作歹，明目张胆地敲诈勒索、贪赃枉法，各种虚假理由层出不穷，完全侵占了民生。这样的贪官几乎遍布当涂县，于是当地百姓苦不堪言，个个痛恨这些伪善的官员，希望能够有机会报复，宣泄心里的怨气。
一次，朝廷派人前来检查地方官员的履职情况。当涂的百姓抓住这个机会，纷纷联名上书，控告县衙内几位主要官员的种种不法行为。
这份诉状首先送到了王鲁的面前。王鲁对这份状纸粗略一读，不料却把他吓得全身发抖，浑身冒冷汗。
原来，百姓在信中列出的各种犯罪事实，与王鲁自己所犯的恶事几乎如出一辙，而且其中涉及的很多丑行都有他的参与。尽管这份状纸告的是主簿等人，王鲁却觉得自己也躲不过责任，有可能很快将问题引向自己，若是朝廷查实他的罪行，那他岂不是要遭受重罚！
他越想越觉得恐惧，惊慌失措之下，他不由自主地在案卷上写下了他的真实想法：“汝虽打草，吾已惊蛇。”写完后，他的手松开，整个人瘫倒在椅子上，笔掉落在地。
那些做坏事的人往往心虚，真相尚未揭晓时只要有一点风吹草动，他们都会十分惊慌。
源自《晋书·王助传》的一则故事提到过，一个梦境中有人赠予王殉一支像椽子一样的大笔，自此预示着他即将迎来重要的书写任务。初醒后的他对家人说道，这个梦表明他将参与重大事务的文书起草。果然，晋孝武帝去世后，有关皇帝的哀悼册文及相关文件均由他起草，彰显了他卓越的文采与能力。这在历史上也是极为罕见的殊荣。
